Миссия Кеплера может закончиться

Телескоп, который обнаружил тысячи экзотических, изворотливых миров - и несколько удивительно похожих на земные - уже не способен найти планеты на орбитах далёких звёзд, по крайней мере временно, а возможно, навсегда. Чиновники из НАСА сообщили, что на космическом телескопе Кеплер стоимостью в 600 миллион долларов значительная часть оборудования вышла из строя.

С мая 2009 года Кеплер наблюдал за 170000 звёздами и на крошечные тени от планет, проходящих перед ними. Чтобы Кеплер мог делать такие точные измерения, инженеры установили на него четыре указывающие устройства, называемые гироскопами, которые перемещают телескоп и держать его направленным на свою звёздную цель. Один из гироскопов перестал работать в июле прошлого года, но телескопу необходимо только три.

14 мая учёные узнали, что корабль с телескопом Кеплер вошел в безопасный режим, а это значит что с ним что-то не так. Когда они попытались привести телескоп к нормальной работе, другой гироскоп перестал работать. Этот гироскоп вёл себя непредсказуемо в течении нескольких месяцев, так что его отказ не стал полной неожиданностью. "Это то, что мы уже ждали",- сказал Джон Грансфелд, помощник администратора научной миссии НАСА.

В настоящее время, Кеплер вошёл в режим экономии топлива, которого корабль будет придерживаться для постоянной связи с Землей. Чарльз Собек, заместитель руководителя проекта Кеплер, сказал, что команда миссии в течении следующих нескольких недель составит план действий по восстановлении одного из гироскопов. "Мы не готовы говорить, что миссия закончена",- сказал Грансфелд.

В отличии от Космического телескопа Хаббл, который был отремонтирован в космосе в 1993 году, Кеплер находится слишком далеко от Земли для астронавтов, способных посетить и исправить его. Если инженеры не смогут восстановить гироскоп, то чиновники будут должны определить, какие научные исследования может делать телескоп с ограниченными возможностями.

Это заявление было сделано более чем через месяц после того, как астрономы Кеплера объявили об открытии мира, наиболее бликого к земному типу на сегодняшний день: пара скалистых планет, вращающихся вокруг звезды Kepler-62, имеют хорошие шансы на содержание в своих недрах жидкой воды.

Хотя поисковая миссия телескопа для планет закончится, анализ исследователями полученных данных не прекратится. Кеплер собрал данные о 2700 планет, и только всего лишь 132 из них подтвердились, так что всё ещё впереди. В целом, Кеплер собирал почти ровно четыре года ценные данные. Информация за последний год ещё пока не была проанализирована. Это означает, что есть ещё шанс, что астрономы найдут сигнала о планете размером с Землю, вращающуюся на необходимом для жизни людей расстоянии от солнцеподобный звезды. "Я настроен оптимистично, имеющиеся у нас данные позволят нам добиться этого",- сказал Уильям Боруки, главный исследователь Кеплера.

Тем не менее, эта новость приводит к ещё большему разочарованию астрономов. Основной целью миссии Кеплера было определение общих планет, похожих на Землю, в Галактике. Даже если по имеющимся данным Кеплера найдётся несколько аналогов Земли, главный вопрос может остаться без ответа.

Ещё больше осложняет поиск то, что яркость звезды естественно колеблется с течением времени, что делает процесс выбора из дополнительных планет более затруднительным. В прошлом году НАСА продлило миссию Кеплера до 2016 года, чтобы исследователи смогли преодолеть эту естественную изменчивость и выбрать более подходящие планеты.

Тем не менее, первоначальная миссии Кеплера было назначена на четыре года, и в течении этого времени он смог делать свою работу. В начале прошлого года, когда Кеплер был все еще в полной работоспособности, Боруки отметил важность миссии: "Нет миссии, сопоставимо с этой",- сказал он. "Кеплер является величайшей космической миссией НАСА".